太阳能热水器的集热器根据工作原理可分为这3类：全玻璃真空管型太阳能热水器；平板型太阳能热水器；热管式太阳能热水器

真空管式集热器集热原理：

真空管型太阳热水器由真空管集热器和蓄热水箱组合而成。

白天接受太阳光辐射后，传热给管内的工质（水）；受光面内的水逐渐升温进而与背光面内的水形成温差；由于温度的差异造成密度差，水在真空管集热器和蓄热水箱间不断地自然循环，高效地吸收热量，使蓄热水箱内水的温度不断上升。

由于蓄热水箱有良好的保温措施，最大限度地减少了散热损失，故可供人们随时使用热水。真空管集热器是真空管型太阳热水器的关键部件，其结构与保温瓶相仿，两者的夹层都抽成真空，能有效降低对外传热散失。两者都有涂层，但涂层材料特性不同，保温瓶内胆外壁涂的是反射材料，以防止热辐射散失热量；而真空管集热器内涂得是选择性吸收层，能最大限度地吸收太阳能。

平板型太阳能热水器的集热原理：

太阳辐射透过玻璃盖板被集热板吸收后的热量沿肋片和管壁传递到吸热管内的水。吸热管内的水吸热后温度升高、密度减小而上升，形成一个向上的动力，构成一个热虹吸系统。随着热水的不断上移并储存在储水箱上部，温度较低的水通过下循环管不断补充，如此循环往复，最终整箱的水都升高到一定温度。

热管式太阳能热水器：

分为两种类型：一种是在全玻璃真空集热管内插入一根金属热管，热管的另一端（冷凝端）插入水箱，它要求热管的外径和长度必须与全玻璃真空管集热器相匹配；

另一种是采用专门研制生产的热管真空管制成的热水器。

事实上不同类型的集热器因为内部结构不同，承受压力不同，因此常用于不同的太阳能热水系统中，当热水系统为开式太阳能热水系统时，一般选用全玻璃真空管式太阳能集热器；当系统为闭式承压供热系统时，一般采用平板式太阳能集热器或热管式太阳能集热器，通过介质换热，将太阳能集热器吸收的热量转移到储热设备中。